研究表明，全球约有40％的儿童暴露于二手烟；每年大约有6.5万的儿童死于二手烟暴露导致的疾病。在中国，我国吸烟人数逾3亿，却有7亿多人经常接触二手烟，导致每年约有10万人因二手烟而死亡，每天就有1.82亿的儿童暴露于二手烟的危害之下。
儿童处于生长发育关键阶段，神经系统、内分泌系统等发育不完善，免疫功能也不稳定，使得使烟草有害物质更容易在体内蓄积。烟草烟雾里的7000余种化学成分中，有害物质可以达数百种，主要有可吸入颗粒物、尼古丁、一氧化碳、二氧化碳、二氧化氮和丙烯醛等，已知的至少有69种有害物质为致癌物，会对人体健康造成严重伤害。
在二手烟中，某些有害物质的含量比一手烟更高，例如亚硝胺（强烈致癌物）是一手烟的50倍。国际癌症研究机构已经将二手烟分类为人类致癌原因，并证实其与肺癌的发病有密切关联。
呼吸道感染儿童支气管相较成年人更为平直，这就使得二手烟中的有害物质更容易通过他们的呼吸道从而在肺泡中蓄积。
哮喘。被动吸烟儿童发生哮喘的概率是没有被动吸烟儿童的2.51倍。被动吸烟时烟雾散发出的毒性往往比吸烟者自己吸入的更高，使得儿童肺功能下降，患儿对药物的反应性减弱。孕妇在妊娠期间吸烟或被动吸烟增加新生儿哮喘发生率。
分泌性中耳炎烟草中的有害物质可以直接损伤黏膜，破坏中耳的清除机制，从而增加咽鼓管黏膜发生损伤、感染以及变应性炎症的概率，儿童的咽鼓管黏膜及纤毛较成人更易受损。该病是引起小儿听力下降的重要原因。
注意力不集中。有研究证实，被动吸烟会引起儿童血铅水平升高，导致铅中毒。**而铅中毒是儿童注意力缺陷多动障碍的原因之一，其主要表现就是注意力不集中，同时尼古丁等物质对中枢神经系统的损害也可能引起小儿的注意力不集中。
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