在正常状态下，我们的一个鼻孔处于主要的工作状态来进行呼吸，而另一个鼻孔的呼吸量很少，处于暂时的休息状态。过一段时间另外一只鼻孔开始工作，先前工作的鼻孔则进入休息状态。这种交替工作和休息的过程就叫做鼻循环。也就是说，我们平时吸入和呼出的大部分气体只通过一个鼻孔进出，只有少部分气体会通过另一个鼻孔，因此两个鼻孔总是一侧通一侧相对不通。事实上，无论是正常还是感冒的状态下，鼻循环都是一直存在的。鼻循环的时间周期一般为2个小时以上，且随着年龄的增长，循环周期也会逐渐变长，最长的甚至会达到8个小时进行一次循环。我们体内的植物性神经系统负责交换两只鼻孔的角色，保证这一交替过程的顺利完成。
鼻循环的两个作用
第一个，鼻子是肺部联通世界的门户，而我们的肺部一直需要温暖、潮湿、干净的空气，这个时候，鼻子就充当起“保温桶”和“加湿器”的角色，使我们呼吸的空气更加温暖和湿润。如果我们呼吸到大量寒冷干燥的空气，就会对鼻腔黏膜造成损害，甚至导致鼻腔破裂出血。这种保持呼吸道湿润的细毛叫做纤毛，长时间的工作会使纤毛变干，从而无法将粘液和空气中的微粒带出肺部。通过限制流经纤毛的空气量，可以让它们得到暂时的休息和放松，而鼻循环则是一个很好的解决办法。
第二个，气味是对空气中自由漂浮的化学物质的检测，这些化合物会与我们鼻子中的受体相遇并形成化学键，然后向大脑发送一个信号，此时大脑就会知道：“哦，我好像闻到了什么气味”。有些气味的化学物质更容易附着到鼻腔感受器上，这些“较粘”的气味需要更快的空气流速以便受体对其进行捕捉，否则它们会被卡在鼻子入口处，不被后面的感受器察觉。相比之下，“粘性”较差的气味则需要较慢的气流，这样他们才有机会在流过鼻腔之前与受体结合。鼻循环可以很好地实现这一差异，限制一侧气流，流通另一侧气流，让我们能够闻到更大范围更多种类的气味。
当人体感冒的时候，受到病毒、细菌等病原体的感染，鼻子里的毛细血管和淋巴管会扩张，使腺体增大，鼻腔粘膜充血肿大，另外鼻腔中也会分泌很多的粘液。对于原本处于休息状态的鼻孔而言，原本气流流速就很小，而感冒时在粘膜水肿和粘液分泌的作用下，这回气流可以说是被彻底堵上了，给人的感觉就是只剩下一个鼻孔通气。这样，我们呼吸的鼻孔也就从一边强一边弱变成了一边堵一边不堵。
特别是感冒侧卧躺着的时候，鼻粘液受到重力、压力等的影响会向一侧聚集，这个时候鼻塞的感觉会加重，需要我们不停地调整侧卧方向，左边不通气右侧躺，右边不通气左侧躺，尽可能地减小鼻粘液堆积和压迫，保持呼吸相对通畅。
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