人类是恒温动物，其正常体温在一定范围内波动，一般认为，正常人的体温在36-37摄氏度附近波动。通常，下午、活动后和进餐后体温略升高。女性月经前和怀孕时体温略高。但一般体温波动不超过1摄氏度。通常，腋窝体温参考值是36-37摄氏度。
那么人的体温是如何维持的呢？
人体的司令部--大脑，有一个体温调节中枢，这个体温调节中枢位于下丘脑，控制着机体温度的调节。在正常情况下，体温调节中枢设定一个正常温度，机体的产热活动和散热活动围绕体温调定点调节。如，当人体活动量增大时，比如跑步，集体骨骼肌产热增多，为了维持正常体温，人体的散热活动就会增加，比如通过出汗等维持体温在正常范围内波动。
人体为什么会发热？
在病理状态下，人体体温调节中枢感受到致热源（如细菌、病毒、真菌、寄生虫等病原体或自身产生的炎症因子）刺激，这是体温调节中枢就会将体温调定点升高，如39摄氏度。人体的产热器官就会开始异常工作，比如骨骼肌收缩（俗称寒颤），同时散热器官减少散热，如竖鸡毛收缩（表现为鸡皮疙瘩，汗毛竖起等）。产热器官和散热器官同时工作，使体温升高。
除了上面的机制，发热还有其他机制。如颅脑外伤、炎症、肿瘤、出血等大脑疾病直接影响体温调节中枢，使体温调定点升高，从而产热增加，散热减少，出现发热。还比如甲亢等，机体代谢增加，产热增加，散热不增加，导致体温升高，出现发热。
通常，以口腔温度，将发热分为低热、中等发热、高热和超高热、低热，指体温在37.3-38摄氏度之间；中等发热，指体温在38.1-39摄氏度之间；高热，指体温在39.1-41摄氏度之间；超高热，指体温在41摄氏度以上。
发热时人体进化获得的一种对抗病原微生物感染入侵有益的保护机制，是一种防御性反应。但尽管如此，体温过高或时间过长可使机体各种调节功能失调，尤其是婴幼儿神经系统发育不完善，高热会引起惊厥发作；老年人和婴幼儿高热状态下会出现精神症状，如精神萎靡、嗜睡等。因此，“发热”是把双刃剑。他可以起到预警作用，告诉机体处于一种疾病状态，有时候也可以动员我们免疫系统抵御外界的病原体。但同时，它也可以让机体内器官处于高热状态，会损害脏器结构和功能。
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